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Palau, ça se mérite ! Quel que soit le trajet choisi venant d'Europe (via Tokyo, Taipeh, Hong-Kong, Manille ou je ne sais quoi), le voyage est long, très long. Nous avions choisi Qatar Airways : Paris-Doha : 6h, 3h d'escale à Doha - Doha-Manille : 8h30, 7h d'escale à Manille (nous avions pris un "day use" au Sofitel pour ne pas rester à l'aéroport) - Manille-Koror avec Continental : 2h30. Partis de Paris vers 12h30 pour un décollage 15h le jeudi 3 mars, arrivés le samedi 5 à 2h du matin heure locale (Paris+8h) à Koror ; le temps de récupérer les autres passagers, les bagages, ... au lit à 3h30 du matin ! Plus de 30h de voyage. Ouf !!!
Voyage organisé par
Fun & Fly et, sur place, avec
Fish n'Fins.
Personnel extrêmement serviable, toujours souriant (venant de
Palau ou des Philippines), du capitaine (Ken) à l'aide cuisinier (Roy), sans
oublier bien sûr le directeur de plongée (Eddie) et le dive master
(Malsol), mais il faudrait tous les citer, en effet, tous sont
incroyablement gentils, compétents, bref une équipe parfaite, comme en
n'en voit pas si souvent ! |
Going to Palau from Europe is quite a journey
! Whichever way you choose (via Tokyo, Taipeh, Hong-Kong, Manila or any
other stop), it's a very long trip. We chose Qatar Airways: Paris-Doha:
6h, 3h stop-over in Doha - Doha-Manila: 8h30, 7h stop-over in Manila (we
had booked a day use at the Sofitel Manila) - Manila-Koror with
Continental: 2h30. We left our home in Paris around 12:30, take off at 3pm
on Thursday 3 March, we arrived in Koror on Saturday 5 March, 2am local
time (Paris+8h); still some time to get our luggages, wait for the other
passengers, ... we were in bed around 3:30 am ! More than 30h from Paris
to Koror !!! Our trip was organized by a French tour operator (Fun & Fly), and in Palau by Fish n'Fins. In order to have some time to rest before the cruise, we stayed 4 nights-3 days at the Palau Pacific Resort, a very nice resort built in front of a magnificent beach (one the finest beaches of Palau !). We used this time to explore the "Rock islands", to do some kayaking in the mangrove, to play with the white muddy sand of the "Milkay Way", to go the the jellyfish lake, to book an helicopter flight (see a few pics there: "land pictures" and "jellyfish lake"), ... Well, we tried as many activities as possible, weather permitting (during these 3 and a half days, we had 2 full days of heavy rain !) After that, transfer to the Ocean Hunter III, an upscale liveaboard (see a few pics HERE): only 8 cabins among which 2 "master suites" offering a double bed, flat screen TV and DVD player, en-suite bathroom, AC, illimited water supply for showering; a large dive desk, two desk showers, clean towels after each dive, a special room for cameras or video equipment, sockets to charge batteries, strobes, ... You are even given a "special" towel for your camera ! The food is excellent, a large dining room, a cosy lounge with huge flat screen TV, DVD player and all the identification books you can dream of ! The crew is very friendly and helpful, always smiling (they mostly come from Palau or the Philippines); from the captain (Ken) to the kitchen help (Roy), and of course the dive director (Eddie) or the dive master (Malsol), but one should name them all, all of them are incredibly nice, competent, ... a dream team, one you don't get on any liveaboard ! We are leaving for a 10 day cruise, from March 8 to March 18 ; a little more than 40 dives will be proposed... Too much for me, even diving with Nitrox, I will do only 21 dives. |
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Et la plongée ? Comme indiqué précédemment, organisation parfaite, mais avec 4 ou 5 plongées par jour dont une de nuit proposées, si on les fait toutes (ce que certains ont fait), c'est dense, très dense : 1ère plongée 7h, puis petit déjeuner, 2ème plongée 10h30, 3ème 13h15 ; déjeuner vers 15h, 4ème plongée 16h30, plongée de nuit 19h15 ! Le diner est servi vers 19h45 pour ceux qui ne font pas la plongée de nuit et à leur retour, vers 20h45, pour les plongeurs de nuit. On navigue très peu, la croisière se passe exclusivement dans le sud de l'archipel de Palau (on descend jusqu'à Peleliu à l'extrême sud - lieu d'une célèbre bataille qui fera des milliers de morts entre japonais et américains) ; tous les sites sont accessibles en 5 à 10 mn. On plonge à partir d'une annexe très confortable, 8 banquettes doubles pour 16 plongeurs, chacun est donc bien installé ; deux guides, un marin pour la sécu surface ; on vous aide à vous équiper, dès la sortie de l'eau, petite serviette pour s'essuyer le visage, ... bref, que demander de plus ? Les sites sont assez peu variés avec deux dominantes les "drop-offs" ou "walls" (des tombants), et les "corners", le plus célèbre étant "Blue corner" que nous ferons 5 fois (!) : requins, napoléons, perroquets à bosse, raies aigles, barracudas, carangues, bref, de l'action ! Les fameux "Blue holes", l'occasion de quelques beaux effets de lumière, quelques "channels" aussi : "Ulong channel" particulièrement beau, "German channel", station de nettoyage de mantas (fait 3 fois, mais nous n'avons pas vu une seule manta, heureusement, le jardin de corail en fin de plongée est splendide !), du coup le capitaine a décidé de remonter le dernier jour jusqu'à "Devilfish city", au nord, où nous avons fait 2 plongées et finalement aperçu fugitivement 2-3 mantas. Egalement au programme de cette croisière, 4 épaves, le lac aux méduses, bien entendu, et pour finir, une plongée dans le lagon aux mandarins, ... On plonge au Nitrox 32, aux normes PADI : pas de déco, plongées limitées à 60mn ; les plongées sont en général peu profondes : 20-25m, inutile d'aller plus profond, d'autant que la plupart du temps l'action est la plus intense plutôt dans les 15-18m, voire moins. On profite du spectacle accrochés au récif avec nos "reef hooks", avant de se laisser dériver sur la fin de la plongée. A quelques exceptions prêt, nous avons eu relativement peu de forts courants pendant cette croisière, il semble que ce ne soit pas toujours le cas et les courants peuvent être violents et changeants. Les coraux sont en excellent état dans l'ensemble, mais les récifs sont peu colorés (quelques gorgones et quelques alcyonaires, mais surtout une très grande variété de coraux durs). J'ai été frappé par la relative rareté de la petite faune récifale, bien moins abondante et variée qu'en Indonésie ou même qu'en Mer Rouge. Peu de nudibranches, peu d'ascidies, ... Temps très variable, mais pas mal de pluie et de temps couvert - heureusement aussi de belles journées ensoleillées ; eau assez sombre et surtout très chargée ; visibilité la plupart du temps médiocre, voire très mauvaise. Malgré cela, j'ai utilisé presque exclusivement le zoom 12~24 avec mon Nikon D300 en caisson Ikelite ; deux flashes Ikelite DS 160 et DS 125 ; peu de sites offrent de bonnes occasions de macro.
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And what about the diving ? As I already said, everything is perfectly organized, but with 4 dives and one night dive a day proposed, if you do all the dives (and a few of us did them all), it's quite intense: 1st dive at 7 am, then breakfast, 2nd dive 10:30 am, 3rd dive 1:15 pm; lunch around 3pm, 4th dive 4:30 pm, night dive 7:15 pm ! Dinner is served around 7:45 pm for those who don't do the night dive, around 8:45 pm, when they come back for the night divers. The vessel doen't move that much, we spent most of the time in the southern part of the archipelago (we sailed down to Peleliu, the very south island - where a very famous battle opposing Japanese and Americans took place and caused thousands of casualties); all diving sites are within 5 to 10mn of boat ride. We dive from a quite confortable dive boat, 8 double seats for 16 divers, everybody is well seated and comfy; two dive guides, one boatman for the surface security ; they help with your gear, as soon as you come back from diving, you get a small towel to wipe your face, ... well, what else can you wish ? The diving sites are not too varied, mainly two types : "drop-offs" (or "walls") and "corners", we dove the most famous of them: "Blue corner" five times: sharks, napoleon wrasses, humphead parrotfishes, eagle rays, barracudas, schools of jacks, ... you name it ! Action, a lot of action ! The famous "Blue holes", very nice light effects, a few "channels": "Ulong channel", very beautiful, "German channel", a manta cleaning station where we dove 3 times without seeing any manta, but the coral garden there is incredible ; seing how frustrated we were, the captain decided to sail north to "Devilfish city", where we dove twice and eventually spotted 2-3 manta rays cruising. During this cruise we also dove 4 wrecks, the famous jellyfish lake, of course, and for the last dive, the mandarinfish lagoon, ... For all the dives, we used EAN 32, diving is "PADI style": no deco, no longer that 60mn; most of the dives are quite shallow: 20-25m, no need to go deeper, most of the time the "action" takes place in the 15-18m range, sometimes even shallower. You just enjoy the show hooked at the reef with your ... "reef hook", at the end of the dive, you release the hook and either explore the top of the reef, current permiitting, or just let you drift. With a few exceptions, we didn't experience too strong currents during this cruise, it's not always like that and the current can be really very strong and confusing on a few sites. Coral is mostly very healthy, but the reef is not too colourful (a few gorgonian fans and a few soft coral, but mostly a lot of different species of hard coral). I was a bit surprised by the relative scarcity of the reef fauna, far less abundant and varied than in Indonesia of even the Red sea. Very few nudibranchs (sea slugs), not so many ascidians, ... The weather was variable, we had a lot of rain and overcast sky - but also a few very sunny days; water was mostly rather dark, with a lot of particles; visibility rather poor, sometimes very bad. In spite of these conditions, I used mostly the 12~24 zoom lens with my Nikon D300, Ikelite housing, two strobes Ikelite DS 160 and DS 125; very few opportunities to use the macro lens.
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