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QUE SONT LES CENOTES ?
Dans la péninsule du Yucatan, la Mecque de cette frange de fêlés que constituent les plongeurs spéléos, on trouve une attraction aussi irrésistible que le vaste réseau de galeries souterraines et sensiblement moins ésotérique : les cenotes. D'étonnantes grottes calcaires remplies d'eau douce si claire, si pure (souvent plus de 100m de visibilité !) que votre compagnon de plongée semble flotter dans le vide ...
Les cenotes sont des trous d'eau en pleine forêt. La péninsule du Yucatan est entièrement constituée de calcaire. Pendant les périodes de glaciation, l'eau de pluie s'est infiltrée au travers de la roche poreuse, formant grottes, galeries et vastes voûtes. Ces cenotes sont en réalité des rivières souterraines et forment le plus important réseau souterrain de grottes du monde. Par endroit, les voûtes se sont effondrées et ont ainsi donné naissance à ces pittoresques puits naturels, parfois de grande taille, en pleine jungle. Les mayas appelaient ces trous d'eau "Dzonot" (puits sacrés), d'où le nom espagnol "cenote". Ils étaient utilisés comme réserve d'eau douce, mais aussi comme lieu de culte.
LA PLONGEE EN CENOTES
Les cenotes offrent un avant-goût de plongée spéléo sans risque de claustrophobie, dans la mesure où l'on de s'aventure pas profondément dans les galeries qui prolongent les grottes d'entrée.
Alors qu'en cenote on ne perd pratiquement jamais de vue la lumière du jour, la plongée spéléo s'effectue en environnement clos, sans accès direct à la surface et avec risque de courants qui peuvent entraîner les plongeurs dans les galeries les plus étroites du labyrinthe souterrain. Compte tenu du risque élevé en plongée spéléo, un entraînement spécial et un équipement approprié sont obligatoires. Il faut être très attentif à son palmage afin de ne pas soulever le sédiment qui recouvre le fond. Si on n'y prête pas garde, la visibilité peut aisément être réduite à zéro ! Il est également important de se déplacer lentement et de parfaitement maîtriser sa flottabilité afin de ne pas se cogner la tête et de ne pas casser les fragiles concrétions, de ne pas perdre de vue la ligne de vie, d'utiliser 1/3 de son air à l'aller, 1/3 au retour et de garder 1/3 de réserve (règle des 3 tiers) et enfin, d'éviter autant la panique que l'excès de confiance ... Ces plongées sont accessibles à tout plongeur niv II (ou OWD), mais doivent être encadrées par un guide spéléo certifié. Les cenotes sont aussi superbes à explorer en PMT, s'il y a des non plongeurs dans le groupe. |
WHAT ARE CENOTES ?
Down in the Yucatán Peninsula, the hotbed of diving’s lunatic fringe -the cavers-, there’s a lure almost as compelling as the area’s vast underground networks and not nearly as arcane : cenotes. Stunning limestone caverns filled with fresh water so clear and pure (often more than 300 feet of visibility !) that your dive partners appear to float in midair ... Cenotes are sinkholes in the midst of the forest. The whole Yucatan peninsula consists of limestone. During the ice ages the rain water permeated the porous stone, forming caves, passageways and huge domes. These cenotes are actually underground rivers and form the largest interconnected cave and cavern system in the world. In some places, the vaults of those caves collapsed and created these picturesque water filled sinkholes, sometimes quite large, in the middle of the jungle.
The Mayans called these sinkholes "Dzonot" (sacred well), thus the Spanish word "cenote". They were used for religious ceremonies as well as for water supply.
CENOTES DIVING
While in cenotes one can, most of the time, still see rays of sunlight, the caves are closed environments, without direct access to the surface and with risk of currents that can pull the diver into the narrowest tunnels of the underground labyrinth. Due to the high risk in cave diving, a special course is mandatory as well as complementary equipment.
One must be very aware of one's kicking technique to avoid lifting the fine sediment on the bottom. If careless, the water could become cloudy and visibility would easily be reduced to zero ! It is equally important to move slowly and control the body's buoyancy in order to avoid bumping one's head or breaking any of the fragile formations, not to lose sight of the life line, to use only one third of the air to get in, another one to exit and to preserve the last one as a reserve (the rule of the 3 thirds) and lastly, to avoid panicking as much as blind confidence ... Anyone with open-water certification can dive in the cenotes in the company of a registered cave guide. The cenotes also offer superb snorkeling opportunities if there are non-divers in the group. |
